Los nitratos en el agua ponen en riesgo de cáncer colorrectal

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El agua potable contaminada con nitratos pone a más de 220.000 personas en riesgo de contraer cáncer colorrectal.

Sin agua potable por los nitratos

Aumenta en un 50% el número de municipios con su agua de consumo contaminada por nitratos, según los últimos datos de Ecologistas en Acción obtenidos en base a datos del Ministerio de Sanidad del año 2023 sobre la presencia de nitratos en el agua de consumo humano.

nitratosEn 2023, 257 municipios españoles detectaron en alguna de sus redes de distribución valores de nitratos por encima de los 50 miligramos por litro (mg/l), el límite permitido por la normativa. En un año, han aumentado en un 50 % (de 171 a 257) las poblaciones con su agua ‘potable’ contaminada. por estas sustancias, lo que dejó sin agua apta para el consumo a al menos 220.000 personas.

Pero el número de personas afectadas es mucho mayor:

  • primero, porque los datos del ministerio hacen referencia al 84,0 % de la población censada en 2023 y dejan fuera del estudio a las zonas de abastecimiento con menos de 50 habitantes o las que suministran menos de 10 m3 de agua al día;
  • segundo, porque como veremos, el valor límite de 50 mg por litro es exageradamente alto.

Efectos de la contaminación por nitratos

El impacto más importante para el medio ambiente es la eutrofización de las aguas por el aumento de nutrientes (nitrógeno y fósforo), como Ecologistas en Acción alertaba en su informe ‘La contaminación por nitratos y su impacto en el medio ambiente y el agua de consumo humano’. Esto hace que el fitoplancton y otras especies de flora acuática crezcan tanto que se altera el equilibrio del ecosistema acuático hasta, finalmente, eliminar el oxígeno y matar a los peces, así como favorecer el aumento de determinadas especies como las cianobacterias capaces de segregar toxinas.

En cuanto a la salud humana, la contaminación del agua potable con nitratos preocupa por la formación de dos tipos de sustancias: los nitritos y los compuestos N-nitrosos. Los nitritos generan una cantidad más alta de lo normal de metahemoglobina, una forma de hemoglobina que no puede transportar oxígeno, de manera que no llega suficiente oxígeno a los tejidos de quien la ingiere. Esto es especialmente grave para lactantes menores de 6 meses. Los nitratos también forman nitrosaminas cancerígenas y compuestos N-nitrosos que se asocian con malformaciones congénitas.

Nitratos y cáncer colorrectal

nitratosAdemás, la exposición a nitratos en el agua potable se relaciona con el cáncer colorrectal, tal y como demostró un estudio de la Universidad de Copenhagen, de título esperanzador: ‘Podemos salvar vidas y ahorrar millones con menos nitratos en el agua potable‘. El estudio asocia datos de nitratos en el agua potable con el cáncer colorrectal, la salud y las consecuencias económicas de disminuir el límite de los nitratos en el agua de consumo humano.

Aunque hay muchos factores de riesgo relacionados con el cáncer colorrectal más importantes, como la dieta, el nivel de actividad física y el tabaco, desde una perspectiva social, sería bueno reducir los nitratos en el agua», según Jörg Schullehner, coautor del estudio.

Concluye que una reducción del valor límite a un máximo de 9 mg/l, reduciría en más de la mitad los casos de cáncer colorrectal, con el consiguiente ahorro en gastos médicos. Y recomienda un valor límite de 4mg/l para Dinamarca.

El riesgo de padecer cáncer colorrectal se dispara a concentraciones de nitratos superiores a 4 mg/l.

Pero el límite empleado en España es 50 mg/litro, valor que la Organización Mundial de la Salud estableció como nivel máximo permitido, a corto plazo, en agua potable y adoptado por la UE.

Los valores de nitratos más altos

Bastan dos datos reales: en el pequeño pueblo de Torrejoncillo del Rey, Cuenca, el Ministerio de Sanidad detectó 493 mg de nitratos por litro de agua de consumo, o los 155 mg por litro en el agua del municipio de Basella, Lleida, con solo 25 habitantes censados pero con una amplia cabaña ganadera censada en el INE (24.325 cabezas de porcino, 143.760 de aves de corral y 1.123 de bovino).

¿Qué deben hacer las autoridades?

Deben mejorar (y mucho) los controles en el agua de abastecimiento a poblaciones en todos los municipios para detectar esta contaminación, no dejando fuera a los pequeños municipios de menos de 50 personas.

También es necesario cambiar el Real Decreto 3/2023 de agua de consumo humano y reducir el valor límite actual de 50 mg de nitratos por litro, que no protege a la población.

Todo esto, acompañado de un paso crucial: reducir la agricultura y la ganadería intensivas, ambos causantes de esta contaminación, y que deben pagar los costes de la potabilización del agua.

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