Un nuevo sistema de medición, desarrollado en la Universidad de Santiago de Compostela, permite estimar que la población del noroeste de la península se expone a elevados niveles de ftalatos, un tipo de disruptores endocrinos relacionados con la diabetes y obesidad infantil.

Un nuevo método desarrollado en la Universidad de Santiago de Compostela permite estimar la cantidad de ftalatos a los que se expone una población sin recurrir al análisis de orina, un método más costoso y lento. La técnica estima la exposición a ftalatos a nivel comunitario mediante el muestreo en las aguas residuales de sus metabolitos (las sustancias químicas que se generan por la degradación), excretados a través en la orina.

El nuevo estudio es parte del creciente campo de la epidemiología basada en aguas residuales, que mide las concentraciones de fármacos o contaminantes en aguas residuales para evaluar la exposición a estos compuestos en la población y cómo cambian con el tiempo y varían según la ubicación. Esta técnica permite a los investigadores medir estas tendencias sin el laborioso y costoso trabajo de recolección de muestras de orina de suficientes personas para representar a una comunidad.

Los ftalatos son un tipo de contaminantes hormonales o disruptores endocrinos utilizados en los plásticos para hacerlos más suaves, blandos o flexibles. También es habitual encontrarlos en cosméticos convencionales y tejidos sintéticos. Los ftalatos se liberan de estos objetos y «migran» a alimentos, agua y aire. Desde aquí los podemos comer, inhalar o absorber a través de la piel.

Los ftalatos pueden alterar el funcionamiento normal del sistema hormonal e influir en el inicio de la pubertad  y en la obesidad infantil. Numerosos estudios científicos han relacionado la exposición a ftalatos con problemas respiratorios, Diabetes tipo II e hipertensión inducida por el embarazo.

Resultados en el noroeste de la Península

Los investigadores tomaron muestras de aguas residuales domésticas en seis plantas de tratamiento en el noroeste de España y analizaron ocho metabolitos de seis ftalatos de uso común, mediante extracción en fase sólida y cromatografía líquida con espectrometría de masas en tándem.

En base a los niveles medidos, los investigadores predijeron la exposición individual a los ftalatos para adultos y niños pequeños, teniendo en cuenta la información de estudios previos sobre pesos corporales típicos y el porcentaje promedio de cada metabolito excretado en orina.

Los niveles de exposición estimados para cuatro ftalatos, dimetil ftalato (DMP), ftalato de di-iso-butilo, ftalato de di-n-butilo y di (2-etilhexil) ftalato, superaban los umbrales seguros recomendados por la Agencia de Protección Ambiental y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria para niños pequeños en varios lugares. En la ciudad de Nigrán, la exposición estimada de DMP también superó el umbral de seguridad para adultos.

Aún debe perfeccionarse el método

El método debe seguir perfeccionándosa aún ya que los investigadores asumieron que todos los metabolitos encontrados fueron excretados por seres humanos. Pero las bacterias del suelo también pueden degradar los ftalatos, por lo que parte de lo que se mide puede representar la actividad bacteriana en el sistema de alcantarillado antes de que las aguas residuales lleguen a la planta de tratamiento.

Aun así, este método tiene el potencial de ser un excelente sistema de alerta temprana de picos repentinos en la exposición a ftalatos, que muestre la necesidad de estudios de monitoreo más enfocados, especialmente para poblaciones vulnerables como niños y mujeres embarazadas.