El riesgo de padecer cáncer colorrectal aumenta de forma notable a concentraciones de nitratos en agua superiores a 4 mg/l. La norma española, con un límite permitido de 50mg/l no protege la salud.
Nitratos en el agua potable
El informe de Ecologistas en Acción, «Contaminación por nitratos: Impacto en el medioambiente y el agua de consumo humano» recoge los siguientes datos de contaminación de las aguas españolas por nitratos en el año 2022:
El 11% de las aguas superficiales y el 37% de las subterráneas superaban la cantidad de nitratos permitida.
Fruto de esta contaminación, 171 municipios detectaron valores de nitratos por encima de los 50 mg/l permitidos por la normativa, lo que afectó a 214.851 habitantes.
Si miramos este mapa del Ministerio de Transición Ecológica de los años 2016 a 2019, se puede ver que es una situación que perdura en el tiempo: 
La misma administración admite que esta contaminación procede de la ganadería intensiva y de la agricultura, especialmente del uso de fertilizantes. También admite que es un riesgo para la población y los ecosistemas. Pero hasta el momento, las medidas que se han llevado a cabo no han tenido ningún éxito.
Ecologistas en Acción ha cruzado los datos de poblaciones con su agua contaminada por nitratos en 2021 con las poblaciones con más animales de granja censados, para comprobar que los municipios con cortes de agua tienen un elevado número de cabezas de ganadería industrial, a las que habría que sumar la contaminación difusa agraria generada por el uso masivo de fertilizantes en la agricultura.
Toxicidad de los nitratos
Los nitratos se reducen y reaccionan en el agua, generando:
- Nitritos tóxicos que pueden ocasionar metahemoglobinemia es decir, una cantidad más alta de lo normal en la sangre de metahemoglobina que impide que llegue el oxígeno a los tejidos. Los síntomas incluyen dolor de cabeza, mareo, cansancio, falta de aliento, náuseas, vómitos, latidos cardíacos rápidos, pérdida de coordinación muscular y piel de color azul. Esta afección es especialmente grave para menores de 6 meses.
- Compuestos N-nitrosos siendo las nitrosaminas las más conocidas por su toxicidad ya que según los estudios en animales y epidemiológicos en humanos, tienen actividad carcinógena.
Salvar vidas y dinero
La Organización Mundial de la Salud, con el objetivo de prevenir el efecto tóxico a corto plazo de los nitratos, estableció como nivel máximo permitido en agua potable un valor de 50 mg/litro, valor vigente en nuestra legislación.
Pero un nuevo estudio, publicado en octubre de 2023 en la revista Science of the Total Environment, asegura que se pueden salvar vidas y millones reduciendo el valor de nitratos permitido en el agua de consumo humano.
El estudio analiza el incremento del riesgo de cáncer colorrectal asociado a la cantidad de nitratos en el agua potable para demostrar que la población expuesta a concentraciones de nitrato superiores a 9,25 mg/l tienen un riesgo 15% superior de desarrollar cáncer colorrectal que aquella expuesta a menos de 1,3 mg/l.
De hecho, el riesgo de padecer cáncer colorrectal aumenta de forma notable a concentraciones de nitratos en agua superiores a 4 mg/l. La norma española, con un límite permitido de 50mg/l no protege la salud.
Según los datos del Ministerio de Sanidad, solo el 39% de las analíticas de nitrato realizadas en 2022 tenían una concentración inferior a 4 mg/l, por lo que se puede inferir que una elevada parte de la población española se ve expuesta a unos niveles de nitratos superiores a los que los investigadores del estudio danés consideran como precautorios para la salud humana.
3 estrategias de reducción de nitratos
Para reducir los nitratos en agua, los investigadores proponen tres estrategias:
- Proteger las aguas subterráneas evitando el uso de fertilizantes en agricultura y controlando la ganadería industrial.
- Recolocar los puntos de captación en zonas de baja contaminación.
- Mejorar los sistemas de filtración de las plantas potabilizadoras.
Los costes asociados a cualquiera de las estrategias de reducción son inferiores al ahorro de los gastos médicos derivados de la reducción de los casos de cáncer colorrectal.
Al estudio danés hay que añadir los resultados del estudio del Instituto de Salud Global Barcelona (ISGlobal), de marzo de 2023, que concluye que los nitratos en agua de consumo podrían ser un factor de riesgo de cáncer de próstata a largo plazo.
Por todo lo anterior, es urgente que el Gobierno de España reduzca el valor límite de nitratos permitido en el agua de consumo humano, del actual 50 a un valor que proteja la salud.